她把光绪从父母的怀抱里抢出来，放到皇宫中抚养，自己把他带大。为了能够达到目的，严密控制光绪，她从小就对他十分严厉苛求，丝毫不放松警惕。
有一些历史材料记载说，光绪一直被慈禧的控制所压抑，生活在高度的紧张中，身体也备受慈禧的折磨。慈禧心理十分阴暗，总是想折磨光绪，看他坐立不安的样子。皇帝每天吃饭的种类十分丰富，据记载，慈禧每顿饭有120道菜，顿顿不重样；光绪作为皇帝，理应有着一样的待遇。
可是却不然，虽然光绪每顿饭也有几十道菜，但根本没有什么能吃得下去的东西。离他的座位比较远的菜，他根本就不敢去拿，从未动过，而慈禧又以崇尚节俭为名，禁止御膳房换掉没吃的菜，这使得离他比较远的菜多半都已经过期腐臭，却还必须摆在光绪的餐桌上。
而离他近的菜，虽然他也夹过，但是种类一致，经常都是凉的，或者是风干了的，也都不能下咽。这样的饮食条件，光绪每天根本就吃不饱，最基本的生存需要都得不到满足。
不仅吃不饱，他甚至还穿不暖。他的老师翁同龢给他上课，在一个腊月寒天里发现光绪竟然只穿着两件夹衣，冻得瑟瑟发抖。他对皇帝说：“这样的天气，怎么不穿上棉袄或狐裘保暖呢？您这样会冻坏身子的呀。”
光绪道：“只有一件狐裘，穿坏了拿去缝补了。”翁先生很奇怪：“那赶快催内务府去弄啊，怎么能让皇帝穿两件夹衣御寒呢！”光绪摇摇头，表示没有办法。这样的困苦，对于皇帝来说真的是很难想象啊。
还有一个记载是说慈禧故意捉弄光绪。光绪有一天按照惯例去给慈禧请安，慈禧正在吃汤圆。她把光绪叫到身边来，问他：“你吃了没有呢？”光绪哪里敢说吃过了不再吃，就说还没有。慈禧听后，就命令宫女又拿来一个碗，把汤圆夹给光绪吃。
光绪本不是很喜欢吃汤圆，可是不能驳慈禧的面子，就只能一直吃，吃饱了也不敢说，撑得肚子胀也没有办法。慈禧明知道他吃不下了，却还故意问：“没吃饱吧？再多吃点儿。”继续给他夹汤圆。
光绪实在受不了，就偷偷把汤圆藏在袖子里，藏了许多。终于离开慈禧回到寝宫，他的袖子早已汤水一片，汤圆太热，又烫得他胳膊起了一串燎泡。
伺候他的太监看到了，都觉得难受。汤圆本来就是不易消化之物，光绪这一顿之后不仅胳膊起了泡，还由于不消化而得了肠胃的疾病，大大病了一场。
在戊戌变法失败以后，光绪就被囚禁在南海瀛台，慈禧更是不给他必需的生活用品，他生活得比平民还差。
做皇帝做到了这个地步，可真是可怜可叹了。不过也有记载说，慈禧在光绪小时候对他很好，他的物质生活没有任何问题。他有着丰富精致的早餐，太监也伺候得十分到位。慈禧对他很是亲热，并没有什么虐待的迹象。
那么，光绪到底有没有受到慈禧的虐待呢？从史料来源来讲，他受虐的材料主要是梁启超所记，他没有受虐的主要是宫女德龄所记。
梁启超有可能知道真实情况，但难保不会因为戊戌政变而忌恨慈禧，故意歪曲；德龄虽然也知道真实情况，但她见到的都是成年后的光绪了，不过她的叙述应该是比较客观的。
虽然光绪不是慈禧的亲生儿子，慈禧也一直千方百计想要控制光绪，但是她似乎没有必要把对他的虐待做得这么明显。精神上的压迫是一定的，但按理讲在物质上她至少应该做做样子，好歹是当朝正牌的皇帝呀。
她不会傻到让满朝上下都知道她虐待皇帝吧。不过在瀛台的时候就难说了，光绪与外界少有接触，而且这个时候的慈禧对光绪恨之入骨。光绪这个皇帝做得真是可悲可叹，令人扼腕而心酸。
后来，光绪被慈禧太后囚于中南海瀛台，由慈禧的四名亲信太监监视着。他或者坐在露台，双手抱膝，愁思哀伤，或者睡在木床上苦思苦想。在太监的监视比较松懈时，就偷偷地记日记。这样差不多被关押了整整两年。
光绪二十六年，中国北方爆发了以“扶清灭洋”为口号的义和团运动，引起英、俄、法、德、美、日、意、奥匈等八国联军入侵。在八国联军逼近北京时，光绪被慈禧带着逃亡西安。临行前，慈禧命总管太监崔玉贵将珍妃推入东华门内的一口井内。
在逃亡中慈禧下令剿杀义和团运动。光绪二十七年，岁次辛丑，九月七日，清政府在北京与各国所订立的条约，共十二款，以赔款一项为最重，数目高达白银四亿五千万两，为不平等条约中最苛刻的。
光绪二十八年一月，光绪又被慈禧带回北京，仍然被囚禁在瀛台。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。
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