朱元璋以“草莽”定天下,创立明王朝,天下由乱入治。1388年,朱元璋60大寿,在寿诞庆典上,他别出心裁地安排了一次隆重的赛马比赛,让他的25位皇子在文武百官面前进行激烈角逐。比赛中,诸皇子为了表现自己,不惜暗下毒手,一马领先的太子朱标的坐骑被人暗刺一针,那马受了惊,带着朱标一路狂奔,几乎冲下悬崖,幸好被奋勇追上的燕王朱棣舍命相救,勒住绍绳。众皇子不顾太子和燕王的死活,使尽各种技法,拼抢着那只代表夺冠的金毛绵羊。
燕王制服了太子的惊马,但太子已被惊马甩伤,燕王朱棣只好把太子扶上马背驮口。与此同时,其余23位皇子已将那只金毛绵羊撕得粉碎,吵吵嚷嚷地返回。看到人事不知的太子朱标和诸太子手中血淋淋的绵羊尸骸,朱元津愠然作色,一场别开生面的寿诞大庆不欢而散。太子朱标受此惊吓,一病不起,刘伯温向朱元璋建议给太子冲喜。
朱元璋认为给太子冲喜,一定要挑一位命大福大的吉祥女子,他想来想去,挑中了魏国公徐达的小女儿徐妙云。徐妙云自幼就十分仰慕她的姐夫——燕王朱棣,及长,两人互有好感。徐妙云被吹吹打打送进东宫,不料未入洞房,太子却一命呜呼。燕王来灵堂吊唁太子,发现妙云己成未亡人,两人心痛如割、苦不堪言。太子已亡,朱元璋本欲立四子燕王为太子,却遭到齐泰、黄子澄等大臣的反对,朱元璋犹豫不决。
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燕王欲争太子位,听从道衍和尚之计,指使心腹将领张玉编造出一份边关紧急军情,趁机向朱元璋请命征讨,以图建立军功大业。不料谎报军情之事被朱元璋识破,朱元璋认为燕王有谋取帝位之野心。盛怒之下,他改变主意,决定立朱标的儿子朱允炆为皇太孙,并与刘伯温密谋,欲在燕王出师之时,除掉燕王。
大明天子第2集剧情介绍正当朱元璋要下令除掉燕王时,忽有边关信使飞马而至,称敌军五万骑兵入侵,边关告急。朱元璋没料到边关真有军情,于是改变主意,令燕王率兵征北。被定为皇帝接班人的朱允炆生性懦弱,爱好诗文,常与太子妃徐妙云一起研读诗词歌赋。朱元璋恐他难当重任,便有意给他施加压力。同时为了使皇太孙稳稳坐上龙椅,防止位高权重的开国元勋谋反,朱元璋定下一个密杀名单,—一设下圈套,将许多重臣赶尽杀绝。
朱元璋看看手中的密杀名单,用笔圈去了刚刚处死的薛样、廖永忠,名单上的功臣已经死得差不多了,最后朱元津把目光停在了刘伯温和徐达的名字上。己辞官还乡的刘伯温接到朱元津要他重回京城的圣旨,虽明知凶多吉少,也不得不奉旨回朝,临走之际,他嘱儿于为他预备一口棺材。刘伯温担惊受怕,一路风尘,到京时己满头白发,面容憔悴。徐达散朝时在街上巧遇刘伯温,见刘伯温气色不佳,便邀至徐府将养。
朱元璋听说刘伯温住在徐府,疑心更重,便亲自来到徐府以清太医诊治为名将刘伯温接进宫内。眼看昔日功臣一个个不得善终,徐达感觉到了自己的危险,趁北方边境动乱之际,徐达顾不得背上生疮,向朱元津请命,要求北上靖边。朱元津明白徐达借机想溜,便心生一计,借送行之名,赐给徐达一个礼盒,说此礼非同小可,务必收下。
大明天子第3集剧情介绍徐达打开礼盒,脸色大变,盒内是一只蒸鹅,知道朱元靖己向他下手了,因为吃了蒸鹅,他那背疮必定毒发而死。徐达悲壮地吃完鹅肉,果然毒发而亡。徐妙云和徐辉祖、徐增寿等披麻带孝,在灵堂嚎陶大哭。朱元璋闻讯赶来,悲痛欲绝,下令厚葬徐达。三个月以后,一辆牛车载着苍老的刘伯温回到他的老家青田。
一到家,刘伯温就躺进儿子为他预备的棺材里,他明白,朱元障在为他送行的酒菜里下了慢性毒药,此时毒性己发,刘伯温在棺材中咽下最后一口气,大明王朝的最后一位开国功臣也死了。朱元璋把一根拔光了硬刺的鳌杖扔给朱允炆,说:以前你总是怕这黎杖上的硬刺,现在我把这些硬刺都拔去了,你拿去吧,你可以高枕无忧了。
朱元璋病重,要朱允炆代他上朝,并给他操办婚事,娶了马氏。新婚之夜,朱允炆却让新娘独守空房,他的心思都在徐妙云那里,连第一天上朝时的皇冠都要请徐妙云为他戴上。朱元璋听朱允炆谈起削藩之事,忽然警觉,他为朱允炆准备了一只密封的铁盒子,交给太监王淑,在日后朱允炆有难时可打开铁盒依计行事。